日出晨曦，日落黄昏。伴着昼夜的更迭，人们感受到瞬息万变、千姿百态的视觉景象，光使亚彩景观照明让我们认识了千变万化的世界。人类在与自然的残酷斗争中，逐渐发现了火的利用和控制，从而开始了利用“人工光”的工程。随着人类社会的发展，城市逐渐发展成为人类的定居点。城市防御性的增强，不断加大了人类夜间活动的可能性，而以火作为照明光源的应用技术的不断成熟，则使这种可能性转变成为现实。照明在延伸了城市夜间活动时间的同时，也提高了夜间活动的性。因此，火是城市照明中出现早的形式。
春秋战国时期是中国历史上的大变革时期，奴隶制社会的瓦解，帝制社会形成。在我国考古出土的文物中有大量这个时期的灯具，如战国时期的十五只铜灯、西汉的长信宫灯(见图1-1)的造型已具有良好的遮风避雨功能，可完全用于室外的照明。
虽然我国夜景照明的起始年限无从考证，但白居易“灯火万家城四畔，星河一道水中央”的诗句，已反映出唐代的灯会和城市夜景已经具有了一定的形态。由此可见，我国夜景灯饰文化历史悠久，直到如今佳节喜庆之日，人们仍会情不自禁，张灯结彩表达喜悦之情。
自1879年爱迪明的白炽灯以来，照明技术进入了一个崭新的时代。特别是1882年7月26日下午7时，在上海点亮了中国盏电灯，这是上海文明史和中国电灯历史上的一个重要时刻。照明技术从传统的火光照明转变为现代的电气照明，进入了一个崭新的时代，为现代城市照明提供了新的平台和契机。
随着现代照明技术和城市建设的迅速发展，从19世纪末至今的一个多世纪里，城市照明经历了白炽灯、汞灯、钠灯以及LED灯的四个时代。特别是近些年激光、全息、光纤、导光管和发光二极管等技术的迅速发展及其应用，更使城市景观照明变得越来越多姿多彩。
这些都为城市照明建设提供了前提，城市的发展和居民夜间生活的增加，则大大推动了城市照明的需求。城市照明的初目的就是满足人们夜间活动的功能性需要，因此城市照明初是从功能照明开始的，而城市早的功能照明则是从广场开始的。而有组织、有系统、统一管理的街道功能照明的出现，才可以说是真正意义上的城市照明。
社会在进步，人类在发展，当功能照明的需求逐步得到满足后，人类又开始了对城市美的追求。城市夜间环境对夜间生活的影响越来越明显，夜间环境中光的运用也随之由被动变为主动，从初通过在街道上设置具有装饰性的灯具来装点城市，例如造型巧妙的各类材质的灯笼，到现代建筑物立面照明等形式的出现，城市照明再也不是单纯的功能照明的问题了，它同时肩负着城市夜晚景观的责任。因此城市照明建设的出发点则逐渐转变为在满足功能照明基础上的城市夜景观的塑造，逐渐形成了功能与景观并重的城市照明建设形态。
从人类发展史来看，城市照明主要经历了灯烛照明(见图1-2)和电气照明(见图1-3)两个时期。
灯烛时代传统的街道照明可以追溯到古罗马时期，当时使用火把照亮潜在的危险区域，目的是加强城防和保障。有记载的城市街道照明是在1415年的英格兰。按照当地的法律，政府出于的考虑，任何人年均收入超过10英镑的家庭必须在自家室外设置点燃的蜡烛作为夜间照明使用。而人们通常所理解的街道照明开始于17世纪末，当时使用木杆上的油灯作为街道照明。
电的发明开创了城市照明的新纪元，使得大规模的城市照明成为可能，也使其变得更为持续、。所以，通常把19世纪80年代电光源的产生看成是城市照明建设的一个里程碑。
19世纪下半叶电磁理论的确立、电机的发明、发电厂的创建、输配电线路的架设及电力的广泛应用，给城市照明建设带来了天翻地覆的神奇变化。到20世纪20年代时，美国纽约的城市照明景象给欧洲带来了巨大的震撼，推动了欧洲城市照明的建设并迅速传遍世界。
我国20世纪30年代的上海滩十里洋场已是流光溢彩、光华四射，可以说已初步具有电力时代的城市照明雏形。20世纪80年代以后，人们对夜生活的需求逐渐增强，开始期望城市夜景观的变化。随着新一代LED光源的出现，彩色光的使用已变得随心所欲，加之计算机控制等技术手段的不断成熟，更增加了夜景观的变化形态与感召力。这些都代表了现代城市功能照明向景观照明的延伸，以及城市照明的不断完善。